295 Zenbakia 2005-04-08 / 2005-04-15

Gaiak

La tecnología WiFi

L as tecnologías inalámbricas para acceder a las redes de datos, entre las que destaca la denominada WiFi, están de moda en los entornos informáticos. Las ventajas de una conexión de este tipo son evidentes: no es necesario desplegar complejos y costosos sistemas de cableado.

La tecnología WiFi está siendo utilizada principalmente para el acceso a Internet con dispositivos móviles (computador portátil, agendas PDA) que tengan incorporado este sistema de acceso inalámbrico. El rango de cobertura de un punto de acceso WiFi es bastante limitado, entre 40 y 90 metros de radio.

Al estar diseñado específicamente para datos superan ampliamente en prestaciones a las nuevas telefonías UMTS o 3G. Algunos operadores de telecomunicaciones están ofreciendo ahora sistemas móviles de acceso a Internet basados en tecnología WiFi, confirmando las ventajas que tiene frente a la telefonía celular orientadas a comunicaciones de voz.

Funcionalmente se comportan como una Red de Área Local (LAN) sin cables. El ejemplo más conocido de LAN hasta la aparición del WiFi es la red Ethernet, e inicialmente se consideraba como una extensión inalámbrica de ella. De hecho, Wi-Fi es una marca registrada de la “Wi-Fi Alliance”, cuya primera denominación era “Wireless Ethernet Compatibility Alliance”.

Las redes WiFi se popularizaron con el estándar denominado IEEE 802.11b, establecido en 1999, que tiene una capacidad de transmisión de 11 Mbps. Posteriormente se ha desarrollado el estándar 802.11g, totalmente interoperable con el sistema anterior, y que alcanza los 54 Mbps. Utilizan una zona del espectro radioeléctrico (la banda de 2,4 GHz), que no requiere licencia en la mayor parte de los países del mundo, pues está destinada a instrumentación médica y científica.

Los primeros adaptadores WiFi venían como tarjetas PCMCIA para ordenadores portátiles. En nuestro país empezaron a verse tímidamente en el año 2001, después de que en la conferencia INET 2001 celebrada en Estocolmo se distribuyesen este tipo de tarjetas a los asistentes.

Ahora cada vez es más frecuente que los ordenadores portátiles y PDSs lleven internamente dispositivos WiFi, pero siguen coexistiendo con las tarjetas PCMCIA. Incluso comienza a emplearse la tecnología WiFi como sistema de interconexión con todo tipo de dispositivos: cámaras digitales que descargan las fotos al ordenador sin cables ni lectores de tarjetas de memoria, impresoras, etc... Algunas de las características de las redes WiFi

La tecnología inalámbrica WiFi tiene una serie de ventajas evidentes respecto a los sistemas cableados. En algunos edificios históricos o en lugares al aire libre es la única solución para desplegar redes de datos.

Se pueden instalar sin necesidad de licencias especiales, pues usan una zona del espectro radioeléctrico que es de libre uso.

Al tratarse de un sistema homologado y estándar, los productos de distintos fabricantes se comunican entre si sin problemas. Como resultado de la competencia entre fabricantes, es una tecnología barata, que actualmente incorporan muchos encaminadores (routers) suministrados por los proveedores de internet en sus ofertas de banda ancha.

Las redes WiFi tienen un alcance limitado, inferior a los 100 metros. Pero hay procedimientos para alcanzar mayores distancias mediante antenas especiales que no requieren alta tecnología. En Internet se encuentran instrucciones para fabricar una antena de este tipo con latas de una conocida marca de snacks.

Aunque tienen un sistema de cifrado para dificultar el acceso a usuarios no autorizados, en su configuración básica no suele estar activado. Por eso no son extrañas las noticias de personas que descubren redes WiFi de otros vecinos de su edificio. Si están desprotegidas, se pueden utilizar de forma anónima para obtener una conexión “gratis” a Internet.

Esta vulnerabilidad potencial de las redes WiFi ha dado lugar a toda una “contracultura”, denominada “warchalking”.

No está claro si se trata de una leyenda urbana fugaz que apareció en el año 2002, o si realmente sigue existiendo. Pero este término se utiliza para denominar un sistema de identificación de puntos de acceso WiFi, con el propósito de que los iniciados obtengan acceso gratis a internet desde redes de empresas e instituciones que no cuidan la seguridad de su red corporativa. Esta especie de movimiento alternativo complementa al “wardriving”, circular en un vehículo con antenas artesanales tratando de descubrir redes inalámbricas.

Una vez encontrada la red, e identificadas las protecciones que pudiera tener, se marca el lugar con tiza empleando alguno de los logos que se muestran en la imagen.

Para los usuarios más preocupados por la seguridad y privacidad de sus datos, existen fabricantes de pinturas y revestimientos para “blindar” pisos y locales, y proteger la información que se transmite en estas redes LAN inalámbricas. Basadas en el principio de la caja de Faraday, se apantallan paredes y ventanas para evitar fugas de información y conexiones no deseadas. El despliegue de las redes WiFi

Desde su aparición las redes WiFi han sido atractivas para administraciones y empresas de servicios como un buen sistema para facilitar el acceso a Internet a usuarios y clientes. Algunos países tienen un despliegue de sitios WiFi de acceso a gratuito a internet que cubren total o parcialmente su territorio. Este es el caso de Estonia, o de la isla de Oulu en el Reino de Tonga. También ciudades como Oulu en Finlandia tienen un sistema similar.

Como en otros muchos lugares, el despliegue de las redes WiFi en el País Vasco comenzó tímidamente el año 2001 en la universidad. Los primeros puntos inalámbricos se instalaron como extensión de la red corporativa de la UPV/EHU, concretamente en la Facultad de Informática-Campus de Ibaeta. No se trataba de dar un acceso libre a cualquier usuario, pues estaban restringidas a alumnos y profesores.

Los servicios WiFi de pago se han extendido principalmente en lugares públicos, en aquellos sitios donde viajeros y transeúntes necesitan conectarse por razones personales o de su trabajo. Es normal encontrar una oferta comercial de servicios en hoteles, aeropuertos, estaciones, cafés internet, ferias y congresos, etc.

Esta oferta comercial procede de empresas de telecomunicaciones, basadas en sistemas de bonos de una duración limitada (1 hora, 24 horas) que se venden en el establecimiento (hotel, palacio de congresos), o se contratan con la empresa de comunicaciones con tarifas planas mensuales. Encontrar puntos de acceso en cualquier ciudad o región del planeta es sencillo, en el sitio web de Jiwire (www.jiwire.com) hay un buscador que proporciona mapas y características de los mismos. En el País Vasco tiene registrados 97 puntos de acceso. Oferta WiFi comercial en el País Vasco

La oferta puramente comercial en el País Vasco incluye hoteles, cafeterías, aeropuertos, palacios de exposiciones y congresos, áreas de servicios, etc. Recorriendo el sitio web de Jiwire se obtiene esta “fotografía” de las compañías con oferta comercial de WiFi en el País Vasco en Marzo de 2005:

- IPass, con más de 19.000 puntos en todo el mundo, y que mantiene alianzas para roaming con proveedores de Internet como Sarenet

- Swisscom, con más de 1700 puntos de acceso en Europa

- Trustive, con más de 1400 puntos de acceso en todo el mundo

- Telefónica con 540 puntos de acceso en España

- Kubi Wireless con 123 puntos de acceso en España

- WiSIDE, empresa bilbaína con 41 puntos de acceso en País Vasco y Cantabria

- Euskaltel con 16 puntos de acceso en el País Vasco

Pero el movimiento más atractivo para el ciudadano son las iniciativas de la administración para ofrecer acceso gratis a Internet mediante sistemas WiFi. Estas propuestas se han encontrado con dificultades legales, al ser consideradas como competencia desleal de las empresas de telecomunicaciones en un mercado liberalizado, pero sometido a las reglas de la libre competencia.

Episodios de esta naturaleza se han producido en Barcelona, Atarfe (Granada) y Ponteareas (Pontevedra). La Comisión del Mercado de las Telecomunicaciones ha intervenido denegando la autorización en el caso de Barcelona o expedientando a los ayuntamientos en los otros casos.

El texto del encabezamiento de la noticia sobre Barcelona muestra de forma muy concreta las razones de la negativa: “Barcelona se queda sin Wifi gratuito: la CMT obliga al ayuntamiento a cerrar la Red Municipal que permitía acceso a información de la ciudad. El ayuntamiento de Barcelona se ha visto obligado a dejar fuera de servicio su red sin hilos, por exigencia de la Comisión del Mercado de las Telecomunicaciones, que le pedía que se constituyera en operadora y que el sistema se autofinanciase sin dinero público”.

El argumento es bastante lógico, en un mercado de libre competencia no se pueden ofrecer gratis de forma universal productos o servicios que tienen un costo. Trasladado al negocio de la fruterías, parece tolerable que una promoción de pera leridana regale estas frutas durante una semana, y que lo haga en un autobús delante de un comercio que se dedique a vender este tipo de productos. Pero no sería lógico que arruinar al frutero regalando la fruta indefinidamente. Oferta WiFi gratuita (por ahora) en el País Vasco

La lección de la CMT ha sido recogida por otras administraciones y municipios, como es el caso de la iniciativa WiFi del programa Konekta Zaitez (SPRI-Gobierno Vasco) o de la que está instalando la Sociedad de Fomento del Ayuntamiento de San Sebastián. Estas redes tienen un período de gratuidad, pero después tendrán unas tarifas de uso o una justificación como servicio complementario a otros de pago, que permitan su financiación. 1.- Programa KZ WiFi

Forma parte del Plan Euskadi para la Sociedad de la Información, y se encarga de su gestión la SPRI. Tiene como objetivo fomentar el “acceso a internet y movilidad con WiFi”, y subvenciona la instalación de redes inalámbricas en lugares donde se produce tránsito o presencia de usuarios potenciales de una conexión a Internet. La lista de sitios, que se puede consultar en el sitio web del Plan antes mencionado, incluye hoteles, centros académicos de todos los niveles, colegios profesionales, puertos deportivos, ayuntamientos, museos, etc.

La última actuación de este programa, anunciada en enero de 2005, es la implantación de 175 puntos de acceso WiFi en la UPV/EHU, en 55 edificios distintos. Se trata de la mayor red inalámbrica del País Vasco, y permitirá que más de 60.000 personas (profesores, personal de administración, alumnos) tengan acceso a la red corporativa y a Internet en cualquier espacio universitario. También se habilitará un sistema de bonos de acceso para personas en tránsito, que estarán disponibles en conserjerías y bibliotecas. Estará en funcionamiento en mayo de 2005. 2.- eDonostia.net

El Ayuntamiento de Donostia-San Sebastián presentó el 26 de noviembre el programa eDonostia.net, que se propone crear y explotar una Red de HotSpots públicos, ubicados en zonas de transito urbano (Bibliotecas, Casas de Cultura, Centros Nuevas Tecnologías, Casco Urbano, Parques, etc.) para difundir y prestar servicios WiFi a los ciudadanos y visitantes de la ciudad.

Para tener garantías de la legalidad de esta iniciativa, ha conseguido una licencia de operador de la CMT, y una vez transcurrido un período promocional tiene que establecer un sistema de tarifas que cubra los gastos de explotación.

Contempla también este despliegue como una plataforma centralizada de puntos de acceso WiFi, sobre la que puedan prestar servicios otras empresas con las que se cierren acuerdos de colaboración (wISP, Operadores, Empresas Hardware, Roaming,etc.) Y el futuro

Las redes WiFi se basan en una tecnología con un futuro prometedor. Sigue la senda de las redes LAN, y como sucesora aventajado de la Ethernet que desarrolló Xerox en sus laboratorios de Palo Alto en 1973, basada en estándares, tiene garantizada la continuidad. Por otra parte, es mucho más adecuada para las conexiones de datos que las nuevas tecnologías de voz de tercera generación como la UMTS.

Algunos operadores están planteándose precisamente la estrategia de desplegar redes WiFi y transportar la voz sobre IP, o en el caso más conservador, ofrecer terminales duales que puedan funcionar con en UMTS o IP.

Lo que no está aún resuelto es el modelo de negocio. Un modelo que depende fundamentalmente de la legislación sobre los servicios de telecomunicaciones que vayan estableciendo y desarrollando las distintas administraciones. Pero no cabe duda que las “ondas WiFi” se extenderán por nuestro alrededor. Referencias: Voz sobre WiFi en Wikipedia Conferencia INET 2001 en Estocolmo Como construir una antena Wifi casera Estonia, acceso WiFi gratis: http://news.bbc.co.uk y http://www.wifi.ee Ciudad de Oulu en Finlandia Isla de Niue en el Reino de Tonga Resolución de la CMT sobre la red WiFi del Ayuntamiento de Barcelona Iniciativa WiFi del Plan Euskadi en la Sociedad de la Información Portal Euskadi en la Sociedad de la Información. En las noticias de la parte derecha aparece un enlace a la lista de puntos WiFi activos (20 abril 2004), y al anuncio de la red WiFi de la UPV/EHU (17 enero 2005) Artículo en el Diario Vasco 30 enero 2005 Red WiFi municipal de Donostia