L as inundaciones son episodios naturales que producen los cursos de agua y que se repiten cada cierto tiempo. Cuando lluvias intensas o continuas sobrepasan la capacidad de retención del suelo, y la capacidad del cauce del río es insuficiente para almacenar esa cantidad de agua, se desbordan y anegan terrenos cercanos a los propios cursos de agua. En general se pueden distinguir dos tipos principales de inundaciones:

• Inundación rápida o de tipo torrencial: suele producirse en ríos de montaña o en ríos cuyas cuencas vertientes presentan fuertes pendientes, y suelen deberse a lluvias intensas. La cuenca recibe la acción de las tormentas durante determinada época del año y las crecidas son repentinas y de corta duración. Son éstas las que suelen producir los mayores estragos en la población, sobre todo porque el tiempo de reacción es prácticamente nulo. Biescas proporcionó un triste ejemplo de este tipo el 7 de agosto de 1996, episodio en el que murieron 84 personas.
• Inundación lenta o de tipo aluvial: se produce cuando lluvias persistentes y generalizadas, producen un aumento paulatino del caudal del río hasta superar su capacidad máxima de almacenamiento. Entonces el río se sale de su cauce, inundando áreas planas cercanas al mismo. Las zonas que periódicamente suelen quedar inundadas se denominan Llanuras de Inundación (ver Figura 1). Sirvan como ejemplo las inundaciones que padeció la Comunidad Autónoma del País Vasco (CAPV) el 26 de agosto de 1983, en especial Bilbao, donde hubo que lamentar 34 víctimas mortales.

A menudo lluvias persistentes y generalizadas suelen ir acompañadas de precipitaciones intensas localizadas en pequeñas cuencas, lo que también puede originar inundaciones. Esto es precisamente lo que ocurrió el 18 de julio de 1988 en Elgoibar, donde perdieron la vida 9 personas.

Figura 1: Sección típica simplificada de un río en la que se observa el canal principal, así como las Llanuras de Inundación.

Cuando se produce una inundación por desbordamiento del cauce, la lámina de agua queda conformada por la boca del cauce principal (Tn) y por las dos franjas inundables (B1 y B2). El ancho total se denomina Zona Inundable y es igual a T, donde:
T=Tn+B1+B2

En cualquier caso, las inundaciones pueden ser también provocadas por otros motivos como puede ser el deshielo o fusión de nieve. Si tras fuertes precipitaciones de nieve aumentan las temperaturas y se producen lluvias, se pueden generar aumentos importantes del caudal de los ríos y el consiguiente desbordamiento de los mismos (Navarra y Gipuzkoa, febrero de 2003). A veces, la obstrucción de cauces naturales o artificiales (obturación de tuberías o cauces soterrados) debida a la acumulación de troncos y sedimentos, también suele provocar desbordamientos. En ocasiones, los propios puentes suelen retener los flotantes que arrastra el río, obstaculizando el paso del agua y agravando el problema. La foto 1 muestra esta situación, en la que fue necesario cortar la barandilla del puente por la obstrucción que estaban produciendo los objetos arrastrados por el agua.

Foto 1: Imagen tomada en Mungia (Bizkaia) el 26 de agosto de 2002

Es necesario recordar que la magnitud y los efectos de las inundaciones no sólo dependen de aspectos meteorológicos, sino también de las características propias del terreno, como son los tipos y usos del suelo, el tipo y la distribución de la vegetación, la litología, las características de la red de drenaje, magnitud de las pendientes de la cuenca, obras realizadas en los cauces etc. Frecuentemente, tras fuertes precipitaciones la red viaria suele verse afectada por la aparición de balsas de agua que dificultan el tráfico. La mayoría de las veces no suelen deberse a desbordamientos de ríos, aunque sí suelen coincidir en el tiempo.

Imagen de una balsa de agua tomada en Vitoria-Gasteiz el 4 de febrero de 2003

Por otra parte, aunque la mayoría de los embalses que conocemos se hayan construido principalmente para abastecimiento y/o para generar energía hidráulica, algunos deben su existencia a su posible utilización en la Laminación de Inundaciones, es decir, a la posibilidad de utilizarlos para reducir los caudales máximos de avenida mediante almacenamiento. Los embalses que se utilizan para tal fin poseen lo que se conoce como Volumen de Resguardo, que hace referencia al volumen del embalse que permanece vacío para que, en caso de producirse una posible avenida, el agua pueda ser retenida en el embalse y evitar así posibles inundaciones. Algunos embalses carecen de Volumen de Resguardo y, en la medida de lo posible suelen mantenerse muy cerca de su capacidad máxima (100 %), con lo cual de producirse precipitaciones abundantes no podrían retener el agua de escorrentía y desbordarían, a no ser que antes se desembalsara cierta cantidad de agua. El desembalse de una gran cantidad de agua en un espacio de tiempo muy corto también puede provocar inundaciones.

Embalse de Ullibarri, 4 de febrero de 2003.

Problemática de la CAPV

Bizkaia, Gipuzkoa y el norte de Álava, es decir, la Zona Atlántica de la CAPV, está caracterizada por una orografía abrupta y recia, en la que las cuencas hidrográficas se encuentran rodeadas por fuertes pendientes, por las que el agua de escorrentía discurre hacia el fondo de los valles. Allí donde las riberas se ensanchan y aparecen amplias llanuras (Llanuras de Inundación), es donde durante cientos de años hemos ido estableciendo nuestros asentamientos. La posibilidad de obtener agua para consumo o para desarrollar actividades industriales, la buena calidad de esos terrenos para cultivo o la utilización del río como vía de transporte, trajo como consecuencia un aumento de la población en los fondos de los valles, por lo que en la actualidad las llanuras de inundación se encuentran bajo una fuerte presión urbanística. Además, los cursos fluviales de la CAPV son en general cortos, con lo cual ante precipitaciones fuertes o persistentes responden con gran rapidez, y consecuentemente la capacidad de reacción ante posibles inundaciones es muy limitada. Ese terreno ganado al río a base de edificar, canalizar y antropizar sigue perteneciendo al propio río, que de forma natural lo reclama a base de inundarlo cada cierto tiempo. Nuestras casas se encuentran en las llanuras de inundación, es decir, en medio de los cauces naturales de crecida de los ríos, por lo que debemos estar preparados ante posibles inundaciones.

Existen referencias sobre inundaciones en la CAPV desde principios del siglo XV, pudiendo contabilizar solamente en Bilbao 39 inundaciones de carácter catastrófico durante los seis siglos transcurridos desde la primera referencia hasta la actualidad. El 1 de enero de 1895, en "El Noticiero" aparecía una reseña que llevaba por título "Los Aguaduchos de Bilbao" y en ella se hacía un censo de las distintas inundaciones ocurridas en Bilbao durante los últimos seiscientos años. Resulta especialmente curioso el comentario referente a la inundación del 21 de septiembre de 1593, de la que se comenta que (...) un barco de 60 toneladas navegó a la deriva por las calles de la villa.

Evidentemente, las inundaciones no son algo nuevo, aunque una inundación ocurrida hace trescientos años y una igual producida actualmente no generaría las mismas consecuencias. Antes la población era mucho menor, el volumen industrial también era menor y se vivía de forma mucho más austera. Hoy en día la mayor parte de las pérdidas que producen las inundaciones, cuando no se trata de zonas agrícolas o vidas humanas, tiene que ver con otro tipo de propiedades que antaño eran prácticamente inexistentes (industria, coches, garajes...).

En resumen, los ríos del País Vasco constituyen el eje geográfico del desarrollo urbano e industrial de la CAPV y, por eso, se han visto y se siguen viendo afectados por las actividades que se siguen desarrollando en torno a ellos. A la vista de esta problemática, el Departamento de Obras Públicas del Gobierno Vasco ha redactado el "Plan Integral de Prevención de Inundaciones" (PIPI), cuyo principal objetivo es poder prevenir y reducir riesgos tanto humanos como económicos.