1. Introducción

Uno de los fenómenos meteorológicos más espectaculares y que mayores destrozos ocasionan en Euskal Herria son las galernas. Por tal motivo, en los últimos años se están llevando a cabo diversos estudios y análisis bajo la finalidad de avanzar en la comprensión y predicción de este fenómeno. En los Estados Unidos están siendo muy investigados los llamados CTDs (Coastal Trapped Disturbance), que podríamos traducir como "perturbaciones atrapadas en la costa", y que tienen una gran semejanza con las galernas.

La importancia de ahondar en este tema se debe, sobre todo, al deseo de hacer progresos en el pronóstico de las galernas, ya que bastaría con predecir estos fenómenos con 2 ó 3 horas de antelación para que sus consecuencias fueron mucho menos drásticas. Por el momento no es posible pronosticarlas mediante los modelos de gran escala. Se pueden detectar levemente con los modelos de menor escala, pero en cualquier caso predecir la intensidad del viento es hoy por hoy sumamente difícil.

En el presente trabajo intentaré exponer en qué consisten las galernas y ennumerar sus principales características. Las investigaciones que se están desarrollando son de indudable interesantes, pero por el momento no vamos a adentrarnos en ellas.

2. Definición y génesis de una galerna

No existe una unívoca definición de las galernas, pero son unos fenómenos bien conocidos por todos (especialmente la gente que vive en la costa del Cantábrico). Una posible definición sería la siguiente:

Brusco viento proveniente del noroeste que surge de forma repentina en la costa de Cantabria (Cantabria y País Vasco), y que pone fin al cálido y apacible día. La mayoría de las veces se produce la entrada de estratos bajos que pueden producir precipitaciones.

Facilitada ya una definición, profundicemos un poco más en el tema. La época más favorable para la ocurrencia de las galernas es la comprendida entre mayo y octubre, puesto que la mayoría de ellas tienen lugar entre finales de primavera y verano. Las galernas suelen ser divididas en dos grandes grupos: frontales y típicas. En el caso de las primeras, las más intensas, la galerna se produce al paso del frente, y suele ir acompañada de lluvias o tormentas. Las segundas no están asociadas a ningún paso frontal, y por lo general no traen lluvias consigo.

La característica principal de una galerna es el viento, no sólo por la fuerza que adquiere, sino también por su inesperada y repentina aparición. Es lo sorpresivo del fenómeno y su consiguiente dificultad de predicción lo que confiere a la galerna su peligrosidad.

Los cambios que se producen en las variables metereológicas al paso de una galerna son los siguientes. El viento pasa de ser suave y cambiante (en ocasiones viento sur) a soplar del noroeste. Su intensidad aumenta bruscamente y genera fuertes marejadas en el mar. La temperatura disminuye mientras la humedad y la presión aumentan. Todos estos cambios se producen bruscamente y en muy poco tiempo.

Las galernas asociadas a un frente reúnen todas las características de los mismos, pero la intensidad del viento suele ser mucho mayor que la señalada en la escala sinóptica. Precisamente éstas suelen ser las galernas más duras.

Las principales características de una galerna típica son las siguientes:

• En 10 horas realiza un trayecto de aproximadamente 500 km. De las tres zonas que se pueden distinguir en el trayecto de las galernas, la máxima intensidad la alcanzan en la zona que discurre entre Ontón y Biarritz, donde el viento puede llegar a los 80 km/h y las rachas sobrepasar los 100 km/h. La temperatura puede descender hasta 10-12 ºC en 20 minutos.



• En la costa del Cantábrico la galerna se propaga del oeste hacia el este y al mismo tiempo va aumentando su velocidad. El mayor impacto lo tiene en la costa, donde se extiende a los primeros 50 km mar adentro. En tierra su intensidad es ya menor.



• Los gradientes de la presión y de la temperatura son, respectivamente, de 5 mb/50 km y 13ºC/30 km (por ejemplo, para que se forme una brisa es necesario que el gradiente de la presión sea de 1 mb/50 km).



• Verticalmente la galerna se divisa en los primeros 2 km. El viento alcanza su máxima velocidad en la superficie, y conforme va adquiriendo altura su intensidad disminuye.



• Una de las consecuencias de las galernas suele ser el empeoramiento del estado del mar. Las olas pueden llegar a alcanzar los 3-4 metros de altura.

Existen varios modelos conceptuales que permiten explicar la génesis de las galernas, aunque lo cierto es que es un tema que todavía no está lo suficientemente claro. En cualquier caso, los modelos conceptuales que se utilizan para explicar fenómenos similares a las galernas son dos: las ondas internas de Kelvin y las corrientes de densidad atrapadas por la orografía. En primer lugar hay que decir que en los países cuyo entorno es muy parecido al nuestro existen fenómenos muy similares. Para que se origine un fenómeno de estas características es necesario que haya una cadena montañosa situada paralelamente a la costa. Al parecer, cuando en el este del Cantábrico se produce un recalentamiento, el aire caliente queda atrapado entre las montañas y el mar, y dado que la zona de Asturias es mucho más fría, la escala sinóptica (cuando el viento empieza a soplar desde el noroeste) contribuye a que ese aire frío de Asturias comience a desplazarse hacia donde se encuentra el aire caliente, aumentando su velocidad conforme se propaga hacia el este.

La creación de las galernas depende de la situación sinóptica. Es lógico pensar que la diferencia en la tendencia que sigue la presión en el este del Cantábrico, negativa, y en el oeste, positiva, es consecuencia del flujo sinóptico, de la advección de las distintas masas de aire que surgen a 850 mb, calientes al este del Cantábrico, y frías en el oeste. De este modo surgen dos masas de aire muy distintas que provocan el aumento del gradiente de presión. Cuando este último es muy alto, el aire frío empieza a calentarse. A continuación se ponen en marcha procesos de menor escala. La galerna se desarrolla entre la combinación de la mesoescala y la escala sinóptica, por lo que los modelos sinópticos que se emplean en la predicción no detectan este fenómeno. Al bajar de escala nos encontramos con modelos de mesoescala que son capaces de detectar algo. Sin embargo, todavía hay que avanzar más en las investigaciones.

Es sumamente difícil predecir la llegada de este tipo de fenómenos, pero lo que sí podemos adelantar son las situaciones sinópticas que pueden llegar a desencadenar galernas:

• Pantanos barométricos o la convergencia de dos masas de aire en la superficie.



• En 850 mb: flujo del suroeste y dorsal térmica, cuyo eje pasa por el País Vasco en dirección SE-NO (sureste, noroeste).



• En 500 mb: una depresión térmica cuyas ondas tengan una longitud menor que las del dorsal.



• Flujo desequilibrado en los estratos superiores de la Tropósfera (en 300 mb).

Algunas otras causas que originan una galerna son las siguientes:

• La estabilidad de los estratos inferiores. Como consecuencia de esa estabilidad, se recalienta un menor volumen de aire y aumenta la diferencia térmica entre las masas de aire frío y caliente.



• El viento sur. Los días que sopla el viento del sur el aire se recalienta y evita la aparición de las brisas.



• La temperatura del mar. Cuanto más fría esté el agua del mar, mayor será la diferencia térmica. Además, resulta más fácil que los estratos bajos se formen en aguas frías.

3. Ejemplo de una galerna

Podemos tomar como ejemplo la galerna que tuvo lugar en Euskal Herria el 13 de mayo del año 2002. Se trataba de una galerna asociada a un frente en la que en determinadas zonas de la costa las rachas de viento sobrepasaron los 120 km/h. Como consecuencia desapareció una persona que navegaba en un velero, y en tierra se produjeron varios accidentes en los que algunas personas resultaron heridas de gravedad.

En las siguientes figuras podemos observar la actitud que tuvieron los distintos parámetros metereológicos en la estación de Punta Galea. La temperatura disminuyó de inmediato de un modo muy brusco (10ºC en 20 minutos), el viento pasó a soplar del sur al noroeste y las rachas alcanzaron los 127,4 km/h. La galerna, que tuvo una duración de aproximadamente 2 horas, hizo asimismo que la presión aumentara. A continuación el tiempo empezó a mejorar.

Figura 1: Temperatura y humedad en la estación de Punta Galea durante el día 13/05/02.

Figura 2: Velocidad y dirección del viento en la estación de Punta Galea durante el día 13/05/02

Figura 3: Presión en la estación de Punta Galea durante el día 13/05/02.

4. Las consecuencias de las galernas

Las galernas han causado graves daños a lo largo de la historia, principalmente a los hombres del mar Cantábrico. Uno de los casos más célebres es el que tuvo lugar el 20 de abril de 1878, denominada Galerna del Sábado de Pascua, en el que perecieron ahogados más de 300 pescadores del Cantábrico. En otra galerna de 1912, más de 100 pescadores de Bermeo perdieron la vida. A pesar de la brusquedad de las galernas, lo cierto es que las embarcaciones que utilizaban los pescadores de aquella época no eran tan seguras como las actuales.

En la actualidad las galernas no causan tantos estragos, pero aun así siguen generando multitud de problemas en las playas, en el mar y en las carreteras costeras. El 7 de junio de 1987, 8 personas fallecieron en accidentes provocados por el viento, la mayoría de ellos en tierra firme.

Por tanto, en aras de disminuir los daños que causan de las galernas es fundamental realizar una buena previsión del tiempo. Por ahora tendremos que conformarnos con prestar una especial atención a los días señalados como peligrosos. Como promedio solemos tener 2 ó 3 galernas al año, pero los días que presentan probabilidades de terminar en galerna son más numerosos. Hay ocasiones en las que, a pesara de haber altas probabilidades de que se desencadenen galernas, paulatinamente se introduce la brisa y la situación no pasa de ahí. ¿Cuál será la clave?

Después de la tempestad llega la calma

Bibliografía

Jansá Clar. A. (1990). Notas sobre análisis meteorológico mesoescalar en niveles atmosféricos bajos. INM.
S.T.A.P. 1992. Nota técnica sobre galernas.
C.J.C.Reason, K.J. Tory, P.L.Jackson, (2001). A model investigation of the Dynamics of a Coastally Trapped Disturbance. J.Atmos.Sci.
Arasti Barca, E. (2001).Estudio de la galerna típica del Cantábrico. INM. ISBN 84-8320-175-5