El 17 de julio de 1936 un grupo de tropas moras de Regulares, apoyadas por una sección de infantería, al mando del capitán Corbalán, se lanzan al asalto, por sorpresa, de la base de hidros de El Atalayón, próxima a Melilla. Con la cuarta parte de la tropa de permiso y los motores de los hidroaviones desmontados, están seguros de no encontrar oposición. Sin embargo, el jefe accidental de la base, el pamplonica Virgilio Leret Ruiz, revólver en mano, les ofrece fuerte resistencia. Se producen allí los primeros muertos de la guerra civil. Leret consigue que algún personal le secunde y resisten durante tres horas, hasta acabar la munición. El capitán sale entonces al encuentro de los atacantes y, de manera fría y calculada, arroja el arma y se dirige a Corbalán. Le espeta: "Yo soy el Jefe y estos hombres se han limitado a seguir mis órdenes". Un gesto de quien se sabe condenado y no quiere compañía en su último viaje. Un gesto vano, porque los rebeldes le fusilarán con 4 de sus subordinados seis días después sin formalización de causa.

Virgilio Leret posa junto al avión con el que volaba habitualmente, un vetusto Breguet XlX

¿Una víctima más de la guerra civil? Sí, pero una víctima muy singular. Virgilio Leret (Pamplona 1902 - Melilla 1936) fue militar, aviador e ingeniero, además del inventor de uno de los primeros motores a reacción. Leret es también un ejemplo emblemático del olvido que cayó como una losa sobre los perdedores de la guerra. Si bien no puede afirmarse rotundamente que idease el primer motor a reacción - en la década de los treinta un puñado de ingenieros italianos, británicos, alemanes y rusos proyectaban un propulsor a gases - su "Mototurbocompresor de Reacción Continua" fue coetáneo, sino anterior, de los de sus colegas Hans von Ohain o Frank Whittle, quienes se llevaron la gloria del hallazgo.

Hijo de militar, con 15 años ingresó en la Academia de Infantería de Toledo. Sirvió como oficial desde los 18 años en la campaña de Marruecos. En 1924-25 se formó como piloto militar y observador. Fue condecorado cuatro veces por su valor en acciones terrestres y aéreas. Leret, que hablaba árabe y francés, tenía grandes cualidades para la física y entre 1924 y 1929 cursó los estudios de ingeniería civil en la especialidad de mecánica-electricidad, obteniendo una puntuación de "excelente", equivalente al sobresaliente de hoy.

	El vitoriano Ignacio Hidalgo de Cisnerosfue, junto con Leret y Julio Ruiz de Alda, el aviador vasco más destacado durante la época de la ll República

Evolucionó políticamente hacia la izquierda, afiliándose al partido de Azaña, Izquierda Republicana, y frecuentando logias masónicas. Participó con el vitoriano Hidalgo de Cisneros en la fracasada intentona antimonárquica de "Cuatro Vientos" y fue encarcelado en la prisión madrileña de San Francisco. Tras la proclamación de la Segunda República fue puesto en libertad y reingresó en el ejército. En 1931 casó con la periodista y escritora mejicana Carlota O´Neill, con la que tuvo dos hijas. Tras los sucesos revolucionarios de octubre de 1934 fue condenado a 30 años de prisión por el delito de rebelión militar. Durante su condena en el castillo de El Hacho (Huelva) concibió un nuevo método de propulsión: el "Mototurbocompresor de Reacción Continua". Consistía en un ingenio que utilizaba los gases calientes del escape de una turbina como propulsión. Este sistema superaba las limitaciones físicas de los motores de pistones y hélices a alta velocidad. El 28 de mayo de 1935 inscribió su invento en el Registro de la Propiedad Industrial del Ministerio de Industria y Comercio. La memoria constaba de más de 100 hojas. En el "Servicio de Historia y Cultura Aeronáutica" español estudiaron a lo largo del 2001 el proyecto, dictaminando su viabilidad y que proporcionaría un empuje de 500 kilogramos.

Hidroavión de la base de Melilla, donde fue capturado y fusilado Leret

Tras la victoria del Frente Popular fue nuevamente rehabilitado. Consiguió que el presidente Azaña le nombrase profesor en la Escuela Superior de Aerotécnica de "Cuatro Vientos" para que construyese allí su revolucionario motor. Pero durante el verano de 1936 le ofrecieron de forma interina la jefatura de la Escuadrilla de Hidroaviones de Melilla. Leret se trasladó allí con su esposa e hijas, pensando disfrutar de unas vacaciones. La familia se instaló en una draga y comenzaron el veraneo. Sólo fueron dos semanas. Leret fue fusilado y su esposa encarcelada durante cinco años. El gobierno republicano lo ascendió, a título póstumo, a comandante. Cuando Carlota O´Neill salió de prisión en 1941 entregó el proyecto del motor al agregado aéreo de la embajada británica en Madrid. Exiliada primero en Venezuela y luego en México, en la década de los noventa las gestiones de la familia Leret rescataron del olvido esta figura singular, una de las de mayor mérito en el campo de la aeronáutica española.