El año 1839 marcó con el llamado Abrazo de Vergara, el fin de la primera Guerra Carlista en España, sepultando de esta manera, las aspiraciones del Pretendiente(1) Carlos Borbón, tío de Isabel II de España, de ocupar el trono de su sobrina.

Esta contienda comprometió en gran medida, a la población de las provincias Vascongadas y de Navarra, que en su mayoría se plegaron hacia el bando del Pretendiente. Como consecuencia de ese apoyo, la derrota supuso para muchos vascos, emprender el doloroso camino del exilio.

La naciente República Oriental del Uruguay, se transformó en El Dorado donde esperaban olvidar las crueldades de la guerra, la humillación de la derrota y sobre todo hacer fortuna. Montevideo era por esos días, una ciudad rica y floreciente, en donde efectivamente, no pocos recién llegados lograron, si no enriquecerse, por lo menos llevar una vida digna.

Todo ello tendría un trágico final al estallar el prolongado conflicto conocido como la Guerra Grande.

La Nueva Troya de Alejandro Dumas había comenzado y los recién llegados no pudieron escapar a sus consecuencias.

En Mayo de 1843, se crea en las fuerzas de la Defensa, el Batallón Los Aguerridos, integrado por vascos peninsulares (sur de los Pirineos) a las órdenes del antiguo oficial carlista, coronel José Guerra. A pesar de su nombre, este batallón jamás llegó a combatir como tal, haciéndose célebre por hacer precisamente lo contrario. Pocos días después de formado, todo el batallón desertaría en masa, para pasarse al bando sitiador.

BATALLÓN "VOLUNTARIOS DE ORIBE"

El general Manuel Oribe y Viana, había nacido en Montevideo en una familia de raigambre netamente vasca, siendo alavesa su familia paterna, con orígenes en el Valle de Ayala y bizkaino por parte de su madre. Su abuelo Joaquín de Viana se desempeño largos años como Gobernador de San Felipe y Santiago de Montevideo. Su tío abuelo Francisco de Alzaibar –también bizkaino- fue junto al fundador de Montevideo, el durangués Bruno Mauricio de Zavala, el promotor e introductor de los primeros pobladores.

Es pues razonable suponer que su familia, miembro de la incipiente burguesía colonial desde los orígenes fundacionales de la ciudad, estuviese desde siempre vinculada a la colectividad vasca allí asentada, contando con las simpatías de sus miembros a las horas de las armas.

Notable incidencia debe haber tenido además, la figura de Ramón de Artagaveytia. Este santurzano, establecido en Montevideo, fue exitoso propietario de una empresa lanchonera en la que solo trabajaban vascos. Si sumamos a ese hecho, su amistad con el general Oribe, podemos concluir que con su prestigio, logró inclinar las simpatías de los recién llegados, hacia los sitiadores.

El historiador Abdón Arostegui, sostiene que la razón de esta deserción fue –amén del descontento ante el enrolamiento forzoso – el trato a que se vieron sometidos por el jefe y su segundo, el coronel carlista Mariano Espina, quienes se negaron a reconocer sus graduaciones de aquel ejército y tuvieron el poco tacto de someterlos a las órdenes de cabos y sargentos negros.

Pero aun encontraremos otro protagonista de esta deserción multitudinaria. Se trata del cura carmelita Domingo Ereño y Larrea, nacido en Lemona, Bizkaia, llegado a Uruguay en el año 1842. Algunas fuentes históricas le atribuyen responsabilidad en la deserción y otras le juzgan totalmente inocente, pues arguyen que jamás se involucró en política alguna, por lo menos hasta que sucedieron los hechos que acabamos de narrar, porque a partir de ahí, se convierte en fanático defensor de la causa oribista.

Desempeñándose como Capellán Castrense, mereció la adoración de sus soldados, quienes se acostumbraron a verlo en plena batalla asistiendo no sólo a los servicios espirituales a los moribundos, sino como enfermero y camillero; siendo característica su defensa de los heridos enemigos, repeliendo rebenque en mano a la soldadesca que intentaba degollarlos.

Como fuere, lo cierto es que con el coronel Ramón de Artagaveytia al frente, el Batallón Voluntarios de Oribe, apostado durante casi toda la contienda en el campamento conocido como Cantón Oribe Erri, se constituyó en uno de los más prestigiosos cuerpos que actuaron en el Cerrito. De su valor y arrojo nos habla claramente el hecho de ser el batallón que más bajas tuvo en el inicio de la contienda, siendo también muy elevado el número de heridos que figuran en las Listas de Revista.

Integrado por su Plana Mayor – en la cual se incluía la artillería y los músicos -, contaba además con cuatro Compañías de infantería, una Compañía de Granaderos, una Compañía de Cazadores, un Piquete de Caballería y una Partida de Guerrilla; ascendiendo la fuerza a un total de 689 hombres. Esta cifra, con pequeñas oscilaciones, se mantuvo durante toda la guerra.

Sabemos además que en distintos pueblos del interior de la república se habían armado las llamadas Guardias Nacionales de Infantería Activa, Voluntarios de Oribe. La de Villa del Rosario –en el año 1846 – estaba compuesta por 116 hombres a las órdenes de Raimundo Larravide.

Hallamos un Piquete de Voluntarios de Oribe en el pueblo de San Carlos, que fuera reclutado por el vasco don José Ma. Ugarte, quien recibió instrucciones del Gobierno del Cerrito para verificar la reunión de vascos españoles. Este cuerpo al mando del capitán Andrés Elordi, con los sargentos Echeverria y Gavirondo, contó además de dos cabos y veinte soldados. En los archivos se conservan recibos de pago por cuatro gorras para los vascos de la Guarnición y por las medicinas y asistencia de varios enfermos vascos pertenecientes a ésta Guarnición, documentos que no dejan dudas sobre la nacionalidad de sus miembros. Su correspondiente, pero de la ciudad de San José de Mayo estuvo bajo el mando de los hermanos Amilivia, ambos nacidos en Zarauz. Uno de ellos, sería el más tarde célebre coronel Gerónimo de Amilibia, que llegó a participar como jefe -con 88 años- en la revolución saravista.

Uno de los más capaces colaboradores de Artagaveytia fue Lesmes de Bastarrica.

Llegado a Uruguay en plena guerra y poco tiempo después de la deserción de sus compatriotas, se ve obligado a permanecer oculto hasta tener la posibilidad de pasarse al ejército sitiador. Igual que a sus compañeros, Oribe le reconoce su grado de teniente coronel y le nombra 2do. Jefe del Batallón Voluntarios de Oribe. Más tarde, en mérito a su capacidad, Oribe le honra incorporándolo a su Estado Mayor como Ayudante del Presidente. Este militar fue uno de los más nombrados en los partes de batalla por su admirable valor y heroísmo.

Como teniente segundo en la Compañía de Granaderos, hallamos a Franciasco Astiazarán, apodado Txaketua por sus antiguos correligionarios del ejército carlista. Este fue uno de los más tenaces colaboradores de Artagaveitya en la formación del batallón vasco.

MÉDICOS VASCOS EN AMBOS EJERCITOS

No podemos dejar de nombrar a los médicos vascos, que en uno y otro bando prestaron su abnegado servicio. Dentro de las murallas encontramos al cirujano Vicente Arriaga quien trabajó en el hospital de Caridad, y a Cayetano Garviso. Este último, de la familia de cirujanos navarros, llegado a Uruguay en 1837, obtuvo su título en Buenos Aires en el 42 y permaneció hasta el fin de la guerra en la ciudad sitiada. En el Cerrito hicieron lo propio los doctores José María Azarola, Martín de Aroztegui y José Francisco Larrarte. El primero, nacido en Ormaiztegi, Gipuzkoa, en 1813, adquirió renombre al tratar con éxito, al propio general Oribe.

Es necesario nombrar al alavés Domingo Ordoñana, quien, siendo soldado de Oribe y a raíz de las heridas sufridas en batalla, debió de pasar larga convalecencia en el hospital; en donde; en atención a su destreza en atender heridos se le nombra Practicante de la 1º Compañía. En plena contienda, solicita y le es concedida autorización para examinarse en la vecina ciudad de Buenos Aires y obtener el título de doctor.

Obtenido éste, llegó a ser Cirujano del Ejército. Años mas tarde sería socio fundador del Laurak Bat de Montevideo, primera Sociedad Protectora de Inmigrantes Vascos del mundo. Rico hacendado, sería además fundador y secretario perpetuo de la Asociación Rural del Uruguay.

BATALLÓN DE CHASSEURS BASQUES

Mientras tanto, los nativos del País Vasco continental (Norte del Pirineo), envueltos en una lucha que no les concernía, no se entrometieron en la tórrida política de su país de adopción, por lo menos durante los primeros momentos.

Las medidas coercitivas que utilizaban la defensa para hacerse del apoyo de los inmigrantes, sumado esto al hábil manejo del Ministro de Guerra Melchor Pacheco y Obes y las promesas de suculentas recompensas, obtuvieron como inevitable resultado, la organización de las legiones extranjeras.

El marsellés Jean Crisótomo Thibaut y el bayonés Bernardo Dupuy, unen sus esfuerzos para organizar a sus compatriotas en una fuerza organizada. No obstante, los vascos se mantuvieron ajenos al fervor y entusiasmo que campeaban por las calles. Es entonces que Thiebaut , nombrado Coronel de la Legión de Voluntarios, en un intento de atraerlos a su filas, publica en las páginas del Patriota Francés un llamado en euskera dirigido a los vascos y bearneses. Tampoco tuvo éxito.

Con igual propósito, se publicó, también en su idioma, y en reiteradas oportunidades, el proyecto de ley por el que se disponía el otorgamiento de tierras y animales a los extranjeros que lucharan en la defensa de la ciudad.

El historiador Braconnay recoge, de una fuente que no cita, los consejos de un comerciante vasco que le sugieren a Thiebaut la formación de los vascos como cuerpo independiente, donde tanto los soldados como sus jefes sean de esa nación. Nace así el 3º Batallón de Chasseurs Basques. Se nombra al Dr. Juan Bautista Brie de Laustan, nacido en San Juan Pie de Puerto, coronel del Batallón, estando las seis compañías a cargo de Hipólito Brie - hermano del coronel- Labadie, Oyhenard, Elizondo, Cazota y Mehau. Este Batallón, integrado en su creación por 659 plazas, mantuvo durante toda la contienda un promedio de 600 efectivos.

De la mano de la guerra llegaron la sangre y el valor. El 2 de junio de ese año, se cita por su bravura al subteniente del batallón vasco, Fabián Brusse. Un mes más tarde sufría horrible mutilación y muerte al tambor Juan Bautista Etcheverry, natural de San Juan Pie de Puerto.

Existía una clara diferencia entre la inmigración pirenaica que se integró a la inmensa soledad del campo uruguayo y la radicada en Montevideo. La primera, integrada en su gran mayoría por un campesinado inculto, generalmente analfabeto, sin conocimiento del francés, tradicionalmente católico, que llegaba en busca de su sueño americano, alentado por los buenos salarios, la abundancia y el bajo precio de la alimentación; escapando del servicio militar o expulsado por el mayorazgo. La última, en cambio, mucho menor, compartía en mayor o menor medida los ideales de los franceses, grupo este, formado por exiliados políticos de diversas revoluciones abortadas, republicanos , bonapartistas y socialistas en una confusa mezcla de anticlericales y masones.

Pero si la integración de los vascos a la Legión fue reticente, su permanencia en ella sería corta. La notoria deshonestidad de l coronel Thibaut, fue motivo por el cual, en abril del 45, el Batallón de Chasseurs Basques solicitara y obtuviera la escisión de aquella y se convirtiera en un cuerpo independiente.

A partir de su nuevo estado, el antiguo tercer batallón, ahora transformado en Regimiento de Cazadores Vascos, recibe nuevas incorporaciones, tanto de otros batallones de la Legión como de nuevos vascos emigrados de Buenos Aires. Esto obliga a realizar una reestructura del mismo bajo las órdenes del coronel Juan Bautista Brie y del conmandante Juan Bautista Berhau.

Quedó formado de la siguiente manera: Estado Mayor, Administración de Víveres, Músicos, Artillería, Granaderos, Voltígeros, y siete Compañías de Infantería. Contando también con una pequeña compañía de Vascos Voluntarios de la Colonia integrada por 18 hombres, con asiento en la ciudad de Colonia del Sacramento.

En el 46, el coronel Brie solicita al general Rivera el honor de acompañarlo en la misión que, según los planes del general, pondría término a la guerra. Ésta se trataba de un vasto plan que pretendía hacerse, apoyado con su fuerza naval, del control del litoral uruguayo. No tuvo éxito.

No obstante, donde sí tuvieron éxito las armas de la Defensa fue en la toma de Paysandú, hecho bélico que según las crónicas habría bastado para cubrir de inmarcesible gloria a las bizarra he inmortal legión; de las cuatrocientas sesenta bajas del ejército victorioso, setenta y ocho fueron vascos, entre quienes se contó el coronel Brie, quien sufriera al inicio de la batalla la fractura de una pierna por un impacto de bala, herida que no le impidió seguir al frente de su tropa. Los muertos de su batallón fueron siete, entre los que se contaron el teniente Jean Dhualde y el capitán Hipólito Brie, hermano del coronel, quien estaba al mando de la Compañía de Granaderos.

Pero si los Chasseurs Basques se laudearon de gloria por su valor y denodado heroísmo, enlodaron tales laureles con su tan vandálica como reprobable conducta una vez tomada la ciudad. El saqueo y los excesos fueron de tal magnitud que se ordenó a otros batallones hacer fuego sobre ellos en un intento de refrenar su barbarie. Por fin, el general Rivera, impotente ante tamaña insubordinación, ordenó fueran inmediatamente embarcados de retorno a Montevideo. Las principales familias sanduceras recordaron por años estas crueles heridas a sus intereses y en la dignidad de sus mas respetables matronas.

Tiempos después, en la batalla de Tres Cruces, la impericia, el temor y el desconocimiento del castellano, fueron las causas de una total descoordinación entre las fuerzas legionarias, lo que determinó que algunos hombres continuaran atacando cuando ya se había ordenado retirada, quedando de esta manera a merced de un enemigo que haciéndose dueño de la situación provocó una verdadera carnicería.

En este funesto encuentro, setenta y dos defensores hallaron la muerte. Dos de ellos, el ayudante Arnaud Lagot y el cabo Jean Duret, pertenecían al Regimiento de Cazadores Vascos. Años después, cuando los antiguos defensores luego de dos meses de búsqueda hallaron la fosa común donde habían sido arrojados los cuerpos, se identificaron a cuarenta y tres como legionarios, siendo los restantes uruguayos. Treinta habían sido decapitados. En solemne ceremonia, fueron inhumados sus restos en el panteón del coronel Thibeaut.

Por fin, la diplomacia francesa se impone y en un intento de apartar a los súbditos galos de una lucha que comprometía al Imperio, les obliga a deponer las armas so pena de perder la condición de hijos dela Francia. Para salvar las apariencias, las autoridades montevideanas disuelven oficialmente la Legión, declarando a sus miembros Beneméritos de la Patria en grado Heroico, ofreciendo a continuación carta de naturalización, lo que es aceptado en masa.

Luego de 8 años, 7 meses y 19 días, se da vuelta la última página de esta Nueva Troya de Alejandro Dumas; la Paz tan largamente anhelada, había llegado a Montevideo.

Paradójicamente, es en esta ciudad donde treinta y tres años mas tarde, los vascos de ambas vertientes del Pirineo se unen bajo el lema Euskaldun Guziak Bat(2), para fundar la Sociedad Protectora de la Inmigración Vascongada "Laurak Bat", Primer Centro Vasco del Mundo.