Hace unos años parecía impensable que el turismo rural en Euskadi pudiera tener alguna salida. Sin embargo, las expectativas se dispararon; tomando como modelo algunos territorios del norte de Europa en esta última década se han puesto en marcha 203 agroturismos y casas rurales dentro de la Comunidad Autónoma Vasca. 188 de estos establecimientos pertenecen a la asociación "Nekazalturismoa". Esto es inusual en el resto del estado, ya que por cada comunidad autónoma existen varias asociaciones, lo que significa una mayor dificultad a la hora de promocionar el agroturismo. No es el caso. Visto el emergente y positivo aumento de este tipo de turismo, en marzo de 1999 "Nekazalturismoa" decidió trasladar su oficina al Palacio Kursaal. Este hecho supuso el comienzo de una nueva etapa marcada por la promoción, las ferias internacionales, la mejora continúa y el imparable aumento de establecimientos y turistas. El agroturismo vasco está emergiendo. Así nos lo explica la gerente de "Nekazalturismoa", Amaia Ilarduya.

-¿Qué es un agroturismo? ¿Cuáles son sus principales características?
"El agroturismo consiste en la prestación de servicios de alojamiento y manutención y otros servicios complementarios en caseríos de la Comunidad Autónoma del País Vasco". Esta es la definición según el Decreto 128/1996 del 28 de mayo, por el que se regulan los establecimientos de alojamiento turístico en el medio rural, modificado por el Decreto 210/1997 del 23 de septiembre. Pero los agroturismos y casas rurales de Euskadi son mucho más, son establecimientos con una capacidad limitada: 6 habitaciones dobles como máximo. Esto permite disfrutar de una estancia tranquila, sin aglomeraciones, en la que se recibe un trato familiar y se permite un contacto directo con el mundo rural y la naturaleza. Los agroturismos están abiertos todo el año y todos cuentan con calefacción y agua caliente. Su apertura se autoriza previa inspección a cargo del departamento de Industria, Comercio y Turismo del Gobierno Vasco, y cuentan con hojas de reclamaciones a disposición de los clientes. Se ofertan varios tipos de servicios: alojamiento y desayuno, alojamiento en régimen de media pensión, alojamiento en régimen de pensión completa, alojamiento y la posibilidad de utilizar una cocina a disposición de los clientes. También se puede alquilar la casa entera, aunque la opción más usual en Euskadi sea la de alquiler por habitaciones.

-¿Cuál es el origen del agroturismo? ¿Cuándo se creo esta modalidad turística?
Tendríamos que remontarnos al Tratado de Roma de 1957. Porque aunque muchos crean lo contrario el agroturismo como tal no surgió en Euskadi. En este tratado se estableció una política agrícola común don unos objetivos sociales y económicos determinados. Así, se crearon dos tipos de agricultura diferentes; competitiva y marginal. A grandes rasgos se puede decir que la agricultura competitiva sería la encargada de alimentar a Europa, mientras que las zonas comprendidas por la agricultura marginal corrían el riesgo de despoblarse. A pesar de todo, existía una voluntad de mantener las pequeñas explotaciones de estas zonas desfavorecidas, porque además de producir alimentos eran grandes garantes del paisaje y del entorno rural. Así que Europa no renunció a su modelo de agricultura familiar y buscó la solución en nuevas inversiones de carácter no agrícola. Y es precisamente aquí donde el agroturismo jugó un papel decisivo. Euskadi es en su inmensa mayoría una de las típicas zonas de agricultura de montaña y el Gobierno Vasco se decidió a estudiar la situación de territorios como Suiza, Valle de Aosta o Bélgica. Fue así como se apostó seriamente por el agroturismo, siempre con el objetivo de preservar la población agraria y el mundo en el que se engloba.

-¿En qué fecha se puso en marcha el primer agroturismo de Euskadi?
En 1988 el departamento de Agricultura del Gobierno Vasco publicó un decreto que hacía posible la complementación de los ingresos agrarios, turísticos y artesanales para poder garantizar la calidad de vida en el caserío. El decreto contemplaba un régimen específico de ayudas para la instalación de alojamientos turístico-agrícolas. La cuantía podía alcanzar hasta el 40% del coste de la obra necesaria para el acondicionamiento de la vivienda, siempre que no excediera los cinco millones de pesetas. A lo largo del mismo año el Gobierno Vasco y las tres diputaciones crearon un programa de agroturismos que permitía a los propietarios de viviendas rurales ofrecer servicios de alojamiento a particulares. Todo ello siempre que reunieran unas condiciones mínimas de habitabilidad. Entre 1988 y 1989 apareció el fenómeno en nuestro país y empezó a tomar forma, con los objetivos de dar a conocer a los baserritarras esta nueva modalidad turística y poner en manos del público potencial la oferta existente se puso en marcha una campaña de promoción. El primer agroturismo como tal abrió sus puertas en 1990, fue Txopebenta de Gautegiz-Arteaga en Bizkaia, y sigue estando abierto al público. A partir de ahí se fueron abriendo más, hasta los 207 agroturismos y casas rurales que hay hoy en Euskadi. 188 de estos pertenecen a la asociación Nekazalturismoa.

-¿En qué se diferencian una casa rural, un hotel rural y un agroturismo?
Las tres modalidades son diferentes. Los hoteles rurales se rigen por el reglamento que regula los establecimientos hoteleros y tienen una capacidad máxima de 40 plazas. En Euskadi existen cerca de 66 hoteles rurales y no pertenecen a la asociación Nekazalturismoa. La única diferencia entre casa rural y agroturismo es la actividad que ejerce el propietario: el propietario del agroturismo es agricultor y/o ganadero, así el agroturismo es un complemento a sus rentas agrarias. Sin embargo, el propietario de la casa rural no se dedica ni a la agricultura ni a la ganadería. En cuanto a número de habitaciones, edificio, entorno rural y servicios son iguales. Las casas rurales son más recientes que los agroturismos, la primera casa rural que se abrió en Euskadi fue el caserío Arboliz de Ibarrangelua en Bizkaia. Había establecimientos que se encontraban en el entorno rural sin actividad agrícola ni ganadera, y se han aprovechado como casas rurales. En realidad el cliente no nota la diferencia entre un agroturismo y una casa rural.

-Parece que el turismo rural va en aumento. En su opinión, ¿Qué factores lo están impulsando?
En lo que respecta al agroturismo como actividad de ocio, ha habido un magnífico grado de aceptación desde el comienzo y principalmente por parte de la población urbana. La posibilidad de disfrutar de la naturaleza, de la tranquilidad, de conocer el medio rural y su cultura a un precio atractivo, es algo deseado por un amplio mercado y al que puede tener acceso una gran variedad de turistas: equipos de trabajo, parejas, familias, cuadrillas de amigos, jubilados, niños... Además también existe la posibilidad de participar en actividades agrícolas y de practicar un tipo de turismo alternativo: senderismo, equitación, deportes de aventura... También ha favorecido a la mejora de este tipo de turismo el hecho de que las personas tengamos las vacaciones más repartidas y nos guste diversificarlas sin pasar el mes entero en el mismo sitio. No hay que olvidar, por supuesto, la situación generalizada de bonanza económica.

-¿Qué aporta el turismo rural al entorno y a la sociedad?
En lo que respecta a su vertiente económica, además de la cifra de negocios correspondiente a conceptos como el alojamiento, la restauración, la venta de productos agroalimentarios y actividades de ocio, también habría que destacar los siguientes aspectos: la rehabilitación del patrimonio arquitectónico y cultural, la reactivación de la economía local, la comercialización directa de productos agroalimentarios y artesanos, el reconocimiento del papel de la mujer en el entorno rural, la dignificación del papel del agricultor en la sociedad, el intercambio cultural-urbano, y la transmisión real, objetiva y natural de la realidad socio-política-cultural de esta sociedad.

-Además del contacto con la naturaleza, ¿qué busca el turista de agroturismo?
El motivo principal para elegir el agroturismo frente a otro tipo de alojamiento turístico es el atractivo del lugar, seguido de la búsqueda de tranquilidad y el contacto directo con el medio rural y la naturaleza. Se valora positivamente el trato directo, familiar y personalizado de los propietarios, aunque existe la posibilidad de alquilar la casa entera, con lo cual la privacidad está asegurada. Los que vienen de fuera de Euskadi valoran la gastronomía, el paisaje y en verano los que vienen del calor, las temperaturas suaves de esta tierra.

-¿Cuál es el origen de este tipo de turistas?
Durante el año 2000 el porcentaje de turistas incrementó un 12% respecto al año anterior. Sólo el 9% de estos visitantes fueron extranjeros. El mayor número de visitantes, y siguiendo con la tónica de años anteriores, vino de Euskadi (un 38,2%), seguidos por catalanes (18,7%) y madrileños (14,1%). Agosto fue el mes más solicitado, por delante de julio, septiembre y Semana Santa.

-En estos diez años, ¿han cambiado mucho los agroturismos y las casas rurales?
Al principio se intentaba que fuera el cliente quien se adaptara al caserío, y hoy en día es al revés; es el caserío el que se tiene que adaptar al cliente. Y un hecho muy claro que ilustra esto es la implantación del sistema de calidad en las casas rurales y agroturismos de Euskadi. Este sistema requiere mucho trabajo y mucho esfuerzo por parte de los propietarios. Con este tema de calidad empezamos a trabajar en 1999 y es un sistema que afecta a todos los establecimientos turísticos, desde camping hasta hoteles. Es un plan muy duro y muchos propietarios de agroturismos o casas rurales han optado por ir a los cursos de formación y hacer un seguimiento sin tener que pasar el examen final de un auditor, y es que por ejemplo uno de los requisitos es que el 50% de las habitaciones del establecimiento tengan baño. Pero todo esto viene a decir que las cosas han cambiado mucho en estos diez años, y a mejor.

-¿Hay una asociación estatal que controle el agroturismo o existen asociaciones territoriales?
Está ASETUR, una asociación estatal a la que pertenece Nekazalturismoa. También estamos en contacto con ACTR (Asociación por la Calidad en el Turismo Rural), creada recientemente para impulsar la implantación de un sistema de calidad para los agroturismos y casas rurales de todo el estado. Las asociaciones son a nivel autonómico en el caso de Euskadi, y tienen ámbito comarcal en el resto del estado.

-En los últimos años "Nekazalturismoa" ha hecho varias campañas de información y ha visitado un gran número de ferias, ¿cuál ha sido la respuesta del público?
Al ser el agroturismo y la casa rural una modalidad de alojamiento turístico, es normal que desde los inicios se estén haciendo campañas de información al cliente potencial, y las ferias son principalmente las herramientas utilizadas. En todas las ferias a las que hemos asistido hemos logrado un importante éxito. Es uno de los temas más solicitados del stand de Euskadi. Uno de los aspectos al que más valor le estamos dando es la disposición nuestra página en Internet siempre actualizada (www.nekatur.net). Recibimos muchas visitas mensuales, hemos apostado fuertemente por este medio. Uno de los objetivos prioritarios para este año 2001 es la informatización y mejora de la página web, sin olvidar la implantación del sistema de calidad en los agroturismos y casas rurales.

-¿Esperan tener todos los agroturismos conectados en red?
Existe un proyecto que se espera realizar en otoño, de informatizar los agroturismos y casas rurales conectándose entre ellos, con la oficina y con el cliente a través de Internet, con una página que ofrezca al cliente una información más detallada.

-¿Hasta qué punto está cambiando el turismo? ¿Sigue estancado en las formas de siempre o está evolucionando?
El turismo ha evolucionado mucho en los últimos años. Con el agotamiento de determinados productos, como la costumbre de tomar el sol e ir la playa, han cambiado los hábitos de consumo y se han revalorizado actividades turísticas y complementarias diferentes: cultura, naturaleza, deporte, gastronomía... Factores como el envejecimiento de la sociedad, la incorporación de la mujer al mercado laboral o un mayor equilibrio de las rentas familiares están cambiando el perfil de los turistas, posibilitando nuevos clientes y demandas diferentes.
En Euskadi este cambio se viene produciendo desde octubre de 1997. Euskadi ha sido por tradición un destino turístico fundamentalmente de negocios, con una estructura empresarial turística muy fragmentada. El entorno económico y político de nuestro país no ha facilitado el desarrollo de una oferta atractiva de cara al turista y ha impedido que los propios vascos tuvieran conciencia de que Euskadi podía llegar a ser una alternativa de destino. Pero los buenos resultados obtenidos a lo largo de estos últimos años, fruto del aumento de turistas y de la apuesta inversora institucional en infraestructuras (Guggenheim, Kursaal, Euskalduna...), sitúan al sector turístico de Euskadi en una posición óptima y emergente.

-Personalmente, ¿por qué recomendaría unas vacaciones rurales?
Principalmente por la tranquilidad que supone estar en una casa rural o en un agroturismo. Por la relación que se tiene con el propietario, porque se aprenden cosas que aunque parezca increíble desconocemos. Por la posibilidad de disfrutar de buena comida, y de conocer a gente completamente diferente. Todo esto sin olvidar todas las posibilidades a nivel de ocio: barranquismo, ciclismo, visitar centros históricos monumentales... Para mí supone desconectar del día a día y disfrutar enormemente.