El vino de rioja que se elabora en Alava se ha convertido en los últimos años en uno de los símbolos más importantes del País Vasco. El vino está de moda en todo el mundo, transmite la historia de un pueblo y une a quienes lo paladean.

La cultura vitivinícola data de la Edad Media, sus principales difusores fueron los monjes. La primera referencia documental relacionada con la protección de la calidad y garantía de los vinos en esta zona data de 1650.

La Rioja Alavesa está protegida por la Sierra de Cantabria, en la margen izquierda del Ebro. Con un mapa a la vista, podríamos decir que comienza a la salida de Haro, en Labastida y termina en Oyón, cerca de Logroño. Un recorrido que no llega a 40 kms., salpicado por más de un centenar de bodegas de todo tipo.

Y qué tiene el rioja de Alava que le hace ser distinto?. Para muchos la diferencia está en el suelo y en el clima. El terreno es arcillo-calcáreo; el clima atlántico y mediterráneo, con la sierra de Cantabria que lo protege de los fríos del norte, y por otro lado es una zona muy soleada, condición indispensable para el buen desarrollo de la vid.

El viñedo alavés ocupa el 25% de la Denominación de Origen Rioja, organismo que bajo el nombre de Rioja unifica la elaboración de vino que se realiza en Alava, Rioja y parte de Navarra. El viticultor alavés cuida mucho su viñedo, en especial el viejo, de cepas con más de treinta años se obtienen las uvas que darán los caldos más selectos.

La variedad predominante hasta el 85% es la tempranillo, base de los tintos alaveses, son caldos aromáticos, con sabor a frutas, buen color y fáciles de envejecer. Son vinos ricos al paladar, que te llenan la boca y te dejan un buen sabor.

Pero el vino es historia y si quieres disfrutarla, te propongo un recorrido por la rioja alavesa donde tomarás una copa llena de cultura. Puedes empezar en Labastida, en la ermita románica del Sto. Cristo, situada en la zona más alta de este pueblo de origen medieval, desde allí verás los Montes del Toloño, a sus pies está la Granja de Ntra. Sra. de Remelluri, una antigua propiedad del Monasterio de Toloño; en 1581, la Granja ya pagaba un impuesto de 16 cántaras al Ayuntamiento. de Labastida. Hoy es una bodega familiar de reconocido prestigio.

En Samaniego verás como sus casas estaban situadas al amparo de la iglesia parroquial de la Asunción, antigua fortaleza del siglo XV. Allí hay bodegueros exquisitos como Fernando Remirez de Ganuza, un elaborador concienciado con la calidad y la investigación. Es un claro ejemplo de lo que ahora se conoce como "vino de autor".

Cuando llegas a Leza busca alguna bodega pequeñita donde te enseñen como hacen el llamado "vino de cosechero" o de maceración carbónica. Verás como se echa la uva entera en lagos o depósitos, donde fermentará a los pocos días. Despues, varios hombres la pisan y se obtiene el vino de corazón, que es el mejor. Son frescos, muy aromáticos, de color rojo rubí que saben a frutas y tienen un ligero toque ácido. Muchas de estas pequeñas bodegas elaboran bajo el nombre de Artadi, cosecheros alaveses.

Sigo mi camino y en Elciego paso por las bodegas del Marqués de Riscal, uno de los hombres ilustrados que más hizo por el desarrollo de la cultura vitivinícola en el siglo XIX. En sus calados de crianza hay más de 30.000 barricas con caldos nobles muy apreciados en todo el mundo. Riscal puede presumir de ser una Casa experta en envejecer vinos: tiene caldos de hace 50 años en perfectas condiciones

Como primer recorrido por la Alava de los vinos quiero acabar en Laguardia, antigua fortaleza del siglo X, que conserva un atractivo trazado urbano medieval. La portada policromada de la Iglesia de Sta. María es paso obligado, es una joya del siglo XIV perfectamente conservada.

Si quiero tomar unas clases de cata de vinos, puedo hacerlo en Bodegas Palacio, a los pies de Laguardia. Allí me enseñaran a apreciar los distintos sabores, olores y colores del vino, de la vainilla, al cuero; del rojo rubí al cereza... toda una simbología para deleitar los sentidos. Un complemento más en ese triángulo entre la tierra, el hombre y su historia.