El país de los vascos se convirtió desde fechas muy tempranas en destino o etapa de tránsito de numerosos viajeros; Estrabón abre una larga lista que continúan viajeros tan famosos como Aimery Picaud, Andrea Navaggiero, Mdme. D´Aulnoy, Rousseau... En el convulso siglo XIX el fenómeno adquirió proporciones inéditas; el desarrollo de los estudios científicos, el movimiento romántico, la guerra, ... impulsaron a un gran número de aventureros, periodistas, estudiosos, literatos, etc. a viajar por estas tierras, aunque ya desde el siglo XVIII su afluencia fue considerable. Viajeros bien conocidos como Humboldt, Victor Hugo, Borrow, Gautier... y otros menos como Jouy, Bourgoing, Huber, Doussault, y un largo etcétera, recogieron sus impresiones sobre esta tierra y sus gentes en sugestivas páginas que publicaron en forma de libros de viaje. Amenos y muchas veces agudos relatos que constituyen una fuente histórica de singular valor ya que proporcionan información muy difícil de aprehender en otro tipo de fuentes más convencionales, en especial en lo que se refiere cuestiones como la que aquí vamos a tratar; la cuestión de las identidades colectivas.

En la segunda mitad del siglo XIX se produjo en el País Vasco un fenómeno de singular importancia, similar a otros que se registraron en España y distintas zonas de Europa y que dieron lugar a la aparición de identidades nacionales: la construcción de la primera identidad comunitaria que superando el ámbito local y provincial –aunque conviviendo con ambos- se definía como específicamente vasca. Esta identidad fue un producto histórico resultado de una voluntad política concreta, conjugada eso sí con la existencia previa de un cierto sentimiento vasquista a nivel de intelligentsias rastreable desde el siglo XVIII –visible en Manuel de Aguirre por ejemplo-, y de ciertos elementos susceptibles de conformar identidad interprovincial (elementos de unidad cultural, político-institucional,...) sobre los que repararon los viajeros de la época. Ellos nos proporcionan un elemento de singular importancia para comprender esa identidad vasca decimonónica: la "mirada exterior", la "mirada del otro". Ésta, es decir, la opinión que los habitantes de los territorios vascos merecían como colectivo a los observadores exteriores, a los viajeros extranjeros de la época, es el objeto del presente estudio.

Es preciso subrayar que la de los viajeros no es una mirada aséptica, que adolece de carga romántica y que en la totalidad de los casos está condicionada por la particular cosmovisión de cada autor y de la sociedad y país del que procede. Igualmente, es preciso tener en cuenta que muchos viajeros analizan la realidad que observan aplicando estereotipos románticos en torno a "lo español" muy marcados, caso de Théophile Gautier, que desde el momento en que pone un pie en los Pirineos busca con avidez tipos quijotescos. Pero también tenemos viajeros influidos por el pensamiento romántico en otra dirección, aquella que exalta lo peculiar, la diferencia, el pequeño rincón olvidado, de rasgos singulares e inmutables a lo largo del tiempo que conforman el volkgeist tan de moda en la época, caso de Humboldt. Por último, hay también que tener presente que los distintos viajeros que atraviesan el país y escriben sobre él pertenecen a categorías socioprofesionales muy distintas, desde el científico al noble ocioso pasando por literatos, militares, periodistas..., circunstancia que hay que considerar a la hora de valorar sus testimonios.

Partiendo de estas premisas, vamos a comenzar por analizar la aplicación a los vascos de conceptos tales como nación, pueblo o raza por los viajeros que atraviesan el país en el siglo XIX y el uso de denominaciones para el territorio y sus pobladores que remiten a la idea de unidad, para seguir con las disertaciones que realizan sobre su singularidad cultural y política, y finalizar con aquellas observaciones que cuestionan o matizan tal singularidad. (Véase la edición extensa de este artículo en Oihenart. Cuadernos de Lengua y Literatura, nº18).