Desde hace unos años la realidad virtual se ha incorporado a distintos campos de la ciencia y la tecnología como herramienta de trabajo y formación. Actualmente, en el centro tecnológico LABEIN, se están desarrollando un conjunto de aplicaciones avanzadas de esta tecnología orientadas a la formación y entrenamiento de personas y equipos en colaboración con otras empresas y centros de investigación europeos. En este artículo se presentan a continuación algunas de las más representativas.

Uno de los principales campos de aplicación de la Realidad Virtual es el de la medicina. En este área LABEIN está trabajando en el proyecto LAHYSTOTRAIN en el que participan varias empresas y hospitales de Alemania, Portugal y España. El objetivo del proyecto es desarrollar un sistema de entrenamiento avanzado que combina técnicas de Realidad Virtual, Multimedia y Tutores para entrenamiento de cirujanos que realizan operaciones de Laparocopia e Hysteroscopia. La Laparoscopia e Hysterscopia son dos tipos de operaciones que utilizan técnicas de cirugía mínimamente invasiva, una práctica quirúrgica que reduce la agresión que supone la cirugía convencional y el tiempo de recuperación del paciente.

El desarrollo de un sistema de entrenamiento altamente realista permitirá adquirir y practicar las habilidades necesarias para los distintos métodos de operación, en especial aquéllos de mayor responsabilidad y los que se refieren al tratamiento de complicaciones. Es precisamente en estos casos poco frecuentes en los que más difícil es entrenar al personal, ya que hay pocos casos reales. A diferencia de los sistemas clásicos, el entrenamiento médico simulado basado en Realidad Virtual proporciona una interacción intuitiva y muy realista, y permite controlar el procedimiento, introducir dificultades especiales y evaluar el progreso. La información multimedia, con video, audio y tacto mejorará el proceso de entrenamiento y su realismo. Más aún, permitirá al usuario repetir un procedimiento muchas veces antes de enfrentarse a un paciente real. El sistema se instalará y probará en hospitales y otros centros médicos, con el fin de recoger conclusiones realistas de su utilidad.

LABEIN está aplicando también técnicas similares para el entrenamiento del personal y equipos involucrados en situaciones de emergencia. Dentro del proyecto ESPRIT ETOILE se está desarrollando un sistema que utiliza técnicas de realidad virtual, que se convertirá en un elemento significativo dentro del proceso formativo del personal de Metro Bilbao. Su utilización no reemplazará a los simulacros que regularmente se organizan para mejorar los sistemas de seguridad, sino que servirá de apoyo a los mismos. La utilización de agentes inteligentes surge debido al gran número de personas, grupos e instituciones involucrados con distintos grados de implicación. Los agentes sustituyen a algunos de ellos, simulan su comportamiento real y así se refuerza el grado de coordinación y colaboración. La incorporación de agentes inteligentes en ETOILE supone dar un paso más en la misma dirección. Ya no sólo se suplantan elementos reales por otros virtuales, sino que la sustitución alcanza también a comportamientos y actitudes de individuos.

Por último, en el sector de distribución de energía eléctrica, LABEIN, en colaboración con IBERDROLA y un conjunto de empresas europeas dentro del programa BRITE-EURAM, ha desarrollado un prototipo de sistema de entrenamiento dirigido a operarios de subestaciones de energía eléctrica. El prototipo se compone de un Simulador que utiliza técnicas de Realidad Virtual para reproducir en 3 dimensiones el entorno de la subestación y un Sistema Asistente que genera explicaciones, propone ejercicios a realizar y supervisa el aprendizaje de los operarios. Con este sistema se persigue instruir a los operarios de una manera más eficiente, de forma que cuando se enfrenten a situaciones anormales o poco frecuentes sepan como desenvolverse ante ellas. El simulador de Realidad Virtual reproduce de una manera realista los diferentes equipos que se encuentran en la subestación así como el cuadro de control. El prototipo permite desplazarse por los pasillos de los subestación y operar sobre los diferentes equipos: interruptores, seccionadores, transformadores, etc.

Estos tres proyectos son una muestra de las aplicaciones que actualmente se están realizando y que se complementan dentro de la misma línea tecnológica con otros desarrollos en el área de entornos de teleformación y Sistemas Tutores Inteligentes (STI). Aunque hasta recientemente los Sistemas de Entrenamiento Avanzado (SEA), que combinan varias de las técnicas descritas anteriormente, se han utilizado fundamentalmente en situaciones muy específicas como procesos complejos en el campo industrial, se abren oportunidades de aplicación en otras áreas como medicina y sanidad, servicios comerciales, financieros y de distribución, etc.