El proceso de oligarquización del poder en el ámbito urbano de Bermeo presenta una serie de episodios en los que entran en confrontación los intereses de unas elites con los de una comunidad pesquera representada por la Cofradía de pescadores. Estos episodios son especialmente interesantes de cara a realizar un estudio en profundidad, tratando de definir a cada uno de los grupos actores y las sutiles líneas de interrelación personal existentes en cada uno de ellos, así como los factores políticos, sociales, económicos y culturales que los caracterizan. En este trabajo nos hemos centrado en el estudio de un acontecimiento en el que entraron en juego los factores que dispararon la posterior Matxinada de 1718: la defensa de los Fueros y las disensiones entre la burguesía comerciante, las instituciones y el pueblo, unidas a una aguda escasez y la consiguiente carestía del grano en el Señorío de Vizcaya. Este hecho fue el conflicto de la extracción de castaña. Una exportación que, si bien siempre problemática, alcanzó a finales del siglo XVII uno de sus momentos más tensos. La escasez del fruto unida a las tensiones sociales trazadas a raíz de roces por contrabando, especulaciones con cereales, monopolio del poder,..etc., terminaron por desatar el conflicto. En 1699 la Villa de Bermeo se levantó contra los especuladores y los mercaderes que pretendían sacar castaña por el puerto de la Villa. La tensión llegó a tales extremos que se hizo necesaria la presencia del Corregidor y un ejército de 400 hombres para calmar los ánimos. Los hechos no irán más allá, pero la Villa luchará por conseguir una Real Carta Ejecutoria que respalde los derechos y decisiones de la Villa respecto de la extracción de castaña.

Vista general de Bermeo y al fondo el cabo Matxitxako (Fot. P.E.)

Asimismo, esta confrontación es uno de los iniciales episodios durante los cuales el pueblo se dividió en bandos. Unos bandos que monopolizaran el poder creando redes clientelares y de patronazgo. Bermeo fue un oasis liberal rodeado de localidades carlistas debido a la influencia ilustrada de sus clases dirigentes, industriales cosmopolitas a caballo entre San Sebastián y Bermeo. Además, a esto se unía el secular enfrentamiento con las anteiglesias vecinas y, por tanto, la dicotomía mundo rural-mundo urbano. La condición de puerto abierto lo convertía en receptor de hombres e ideas. La coyuntura histórica quiso que los ataques antiforalistas del Gobierno central, convirtieran a los liberales en acérrimos defensores de los Fueros y las estructuras locales, evolucionando hasta surgir el nacionalismo de Sabino Arana, calando inmediatamente entre elites y población general de la Villa de Bermeo.