Las Ermitas es uno de los asentamientos de época romana más importantes del Pais Vasco. Se situaba en el trazado de una ruta transversal que ponía en comunicación el Valle del Ebro con la costa cantábrica. Así desde la vía Iter XXXIV De Hispania in Aquitania ab Asturica Burdigalam (cuyo trazado a través de la Llanada alavesa vendría a coincidir grosso modo con el de la actual N-I), concretamente desde la mansión de Deobriga (Cabriana) se subía siguiendo los valles del Omecillo y Tumecillo, pasando por Las Ermitas (Espejo). Desde aquí existían varias opciones, bien buscar el valle del Nervión -pasando por asentamientos como los de Artomaña o Aloria-; bien a través del valle de Losa -con enclaves tan importantes como el de San Martín de Losa-. Ya en la costa el núcleo más importante para esta parte del Cantábrico era el de la colonia Flaviobriga (Castro Urdiales). Las Ermitas se localiza por tanto en un lugar estratégico, centrado en una de las rutas transversales que, a través de los valles fluviales, cruzaban el área montañosa del cuadrante nororiental de la Península Ibérica, poniendo en comunicación la zona meseteña con la costa.

El asentamiento tuvo su origen en época julio-claudia, en torno a mediados del siglo I d.C., probablemente con el aporte de pobladores provenientes del cercano oppidum indígena de los Castros de Lastra. Así, desde un emplazamiento con buenas condiciones para la defensa y dotado de murallas, se instalarían ahora en terreno llano, en las terrazas fluviales del río Omecillo, afluente del Ebro. El lugar permanecerá ocupado de forma continuada posiblemente hasta principios del siglo VI d.C.

En 1995 llevamos a cabo una excavación de unos 3000 m2 de extensión en este yacimiento -estamos presumiblemente ante el segundo asentamiento más extenso de época romana para Álava, justo tras Iruña/Veleia-. Pese a realizarse en un área perimetral del mismo, en estos trabajos localizamos diferentes viviendas e instalaciones agrícola-artesanales y abundantes evidencias materiales, especialmente en relación a diversas estructuras correspondientes a basureros.

Pero en esta ocasión, además, tuvimos la fortuna de hacer un hallazgo excepcional, de aquellos que -al margen de su valor arqueológico intrínseco- permiten aproximarnos a una determinada situación en la que se vio envuelto alguien que vivió en el pasado.

Efectivamente, cuando estábamos excavando el patio de una vivienda romana bajoimperial y bajo los escombros de ésta -los cuales presentaban clarísimas evidencias de cremación a consecuencia de un incendio-, localizamos una fosa excavada en el sustrato natural, en realidad un agujero de pequeño tamaño
(30 cm. ¿ x 45 cm. prof.). Al interior del mismo, habían sido cuidadosamente colocados una serie de objetos metálicos depositados dentro de un saco, todo ello cajeado por los lados y cubierto con lajas de caliza.

El conjunto estaba formado por 23 herramientas y útiles de hierro -excepto uno de bronce- (dos de ellos conservando aún sus mangos de hueso) y por un fragmento cerámico quizás introducido fortuitamente junto al resto de las evidencias. Dichos objetos metálicos, los podríamos agrupar funcionalmente de la siguiente manera:

También dentro del depósito, y quizás introducido por casualidad, se encontraba un fragmento del borde de un cuenco de Terra Sigillata Hispánica Tardía forma 37b.

Ciertamente sorprende la tipología de estas herramientas y útiles, que se ha mantenido a lo largo de los siglos con muy escasas variaciones, lo que prueba la utilidad práctica de su morfología. Por ejemplo, cencerros como los localizados en este depósito son como los que hemos podido ver hasta la actualidad en cualquiera de nuestros pueblos, colgando del cuello de caballos o vacas.

Por otra parte, diferentes huellas y restos orgánicos, excepcionalmente conservados por la propia oxidación del hierro, nos informan además sobre el cuidado puesto en el manipulado y depósito de los objetos. Efectivamente, algunos habían sido atados con cintas posiblemente de cuero y las correas de los cencerros se habían introducido en su interior. Además, entre las piezas se introdujo algún material orgánico -posiblemente paja- para evitar los roces. Finalmente todas las piezas fueron introducidas al interior de un saco posiblemente de tafetán, dentro del cual fue depositado el conjunto en una pequeña fosa excavada en el suelo de un patio.

Por la tipología de algunos objetos, por la presencia de la T.S.H.T. 37b introducida junto a ellos, por su ubicación dentro de la secuencia estratigráfica y por dataciones radiocarbónicas, podemos establecer que el depósito de herramientas tuvo lugar en algún momento de la primera mitad del siglo V d.C.

Como interpretación hemos de señalar que las propias características del mismo y los elementos que lo componen, nos llevan a señalar como hipótesis más lógica la de que estamos ante una ocultación cuidadosa e intencionada -bajo el nivel de suelo y dentro de una fosa- de una serie de herramientas y útiles metálicos, que debieron ser considerados elementos "valiosos" por su posesor. Y en este punto es cuando nos planteamos el por qué de esta acción, qué circunstancias llevaron a alguien a ocultar con cuidado una serie herramientas y útiles de trabajo, que -a todas luces- tenía la intención de recuperar. Hemos de deducir una situación de peligro y un temor al robo de las mismas. En este sentido, no hay que perder de vista la fuerte inestabilidad general de la zona en el momento en el que datamos la ocultación. Recordemos, por ejemplo, la invasión de la Península Ibérica por parte de los pueblos bárbaros a principios del siglo V d.C. Parece lógico que su efecto se hubiera sentido más intensamente en aquellos lugares mejor comunicados, como fue el caso de Las Ermitas.

Fuera cual fuese su causa última el riesgo debió ser real, puesto que la evidencia arqueológica nos muestra cómo los objetos no fueron recuperados y que la casa en cuyo patio habían sido enterrados sufrió un derrumbe por incendio que sepultó definitivamente el lugar del dep—sito, dejándonos así un interesantísimo testimonio histórico.

El depósito de objetos metálicos de Las Ermitas constituye un hallazo ciertamente excepcional en el ámbito peninsular. Y es que existen pocos casos más de localización de conjuntos de herramientas tardorromanas como el que aquí describimos en la Península. Podríamos mencionar otros dos ejemplos como el de Fuentespreadas (Zamora) o el de Getafe (Madrid), pero en cualquier caso son escasos los que se han localizado hasta el momento.

El conjunto de herramientas y útiles de Las Ermitas puede contemplarse en el Museo de Arquelogía de Álava de la Diputación Foral de Álava, sito en la calle Correría nº 116 de Vitoria-Gasteiz.