Numerosos estudios epidemiológicos han demostrado una estrecha relación entre la distribución de grasa y la susceptibilidad a diversas enfermedades, tales como la ateroesclerosis o la Diabetes no dependiente de la insulina (NIDDM), que se encuentran asociadas a la distribución de grasa centralizada (Bouchard, 1992). De hecho, la distribución relativa de la grasa corporal se considera un factor de riesgo para diversas enfermedades no solo en los adultos (Mueller y Satllone, 1981; Lapidus et al., 1988; Schapira et al., 1990) sino en los niños (Freedman et al., 1987; Shear et al., 1987). El efecto relativo de la genética y el ambiente sobre la cantidad y distribución del tejido adiposo es, sin embargo, menos conocido. Las investigaciones llevadas a cabo en gemelos (Selby et al., 1990) sugieren que la distribución de grasa está más determinada por factores de tipo genético que por el modo de vida, siendo el ejercicio físico la variable que mejor define, en este caso, los hábitos de los individuos. No obstante, recientes investigaciones han puesto de manifiesto que el ambiente en que se desarrollan los individuos puede ser muy bien descrito por su nivel socioeconómico, el cual ejerce una notable influencia sobre la distribución de la grasa corporal (Bogin y Sullivan, 1986; Rebato et al., 1998). En general, las investigaciones sobre la semejanza familiar de los índices de distribución de grasa (como el CFR o aquellos basados en circunferencias corporales, p.e. razón cintura/cadera), o de los índices de corpulencia, como el Índice de Masa Corporal (BMI), apoyan una causa genética, aunque la magnitud de los factores heredables es en ocasiones menor que para la adiposidad total (Bouchard, 1993). El importante parecido familiar que muestran estas variables, sobre todo durante el crecimiento, posee gran importancia epidemiológica, habida cuenta del valor predictivo de estos índices en la patología del adulto (Tiret et al., 1991).

En esta investigación se ha analizado el grado de parecido familiar de un conjunto de variables estimadoras de la adiposidad corporal en una muestra de 1350 hermanos biológicos (685 chicos y 665 chicas) procedentes de 654 familias nucleares de la provincia de Bizkaia. Las edades de los hermanos oscilaban entre 4 y 20 años para los chicos y 4 y 21 años para las chicas. La clase social de la muestra se consideró como de nivel "medio" en base a los datos de las profesiones y niveles de estudios de los progenitores. La edad decimal para cada individuo se calculó como la diferencia entre la fecha de muestreo y la de nacimiento. La información recogida en cuestionarios individuales incluía diversos datos del ambiente sociofamiliar tales como la profesión y el nivel de estudios del padre, así como el número de hermanos que componían la fratria Las medidas antropométricas (Estatura (cm), Peso (kg.) y los pliegues de grasa subcutánea (mm): Tricipital, Subescapular, Suprailíaco y Pantorrilla media) se tomaron siguiendo las normas del Programa Biológico Internacional, IBP (Weiner y Lourie, 1981). De estas medidas se derivaron una serie de índices de interés bioantropológico y epidemiológico por su relación con la cantidad y distribución de la grasa corporal, siendo considerados buenos indicadores de la composición corporal y del estado nutricional de los individuos, como el BMI (Body Mass Index o Índice de Masa Corporal (Peso/Estatura2), el índice de Livi (Peso1/3/Estatura) y el índice CFR (Centripetal Fat Ratio: lg Subescapular/(lg Subescapular+lg Suprailíaco). Las correlaciones entre hermanos fueron estimadas utilizando el método de máxima verosimilitud descrito por Rao et al. (1982) por medio del programa MLECOR para PC, previo ajuste para el sexo y la edad de las variables antropométricas analizadas (Modelo 1) y después de tener en cuenta diferentes variables ambientales compartidas por todos los miembros de la fratria (Modelo 2).

Los valores medios de correlación obtenidos para este conjunto de variables relacionadas con la cantidad y distribución de la grasa corporal han sido, en conjunto, algo inferiores a los obtenidos para otras variables antropométricas en la misma población, tanto corporales (estatura, peso, talla sentado) (Rebato et al., 1997b) como cefalofaciales (longitud y anchura máxima de la cabeza, anchuras frontal mínima, bicigomática y bigoníaca) (Rebato et al., 1997a) que tienden a situarse en valores comprendidos entre 0,35-0,50, e incluso superiores. Este hecho es coincidente con los gradientes de correlación obtenidos en otros estudios familiares, donde las variables en las que interviene el componente óseo suelen presentar valores más altos de correlación que aquellas que estiman masa muscular o grasa (Susanne, 1971, 1975), si bien los resultados dependen en gran medida de que las muestras analizadas estén formadas por adultos o por individuos en crecimiento que comparten un ambiente común. Dicho ambiente puede elevar las correlaciones de aquellos rasgos ecosensitvos tales como la cantidad de grasa subcutánea (Byard et al., 1983). Los resultados muestran la no existencia de ligamiento al sexo para las variables estudiadas y valores de correlación similares para ambos modelos, aunque con ciertas variaciones en función del tipo de fratria y variable consideradas. En general, los pliegues de grasa y el BMI (Body Mass Index) poseen un mayor grado de semejanza familiar que los índices de Livi y el CFR (Centripetal Fat Ratio), este último indicador de la distribución de grasa corporal.